Une nouvelle étude de l’Université du Michigan montre que les vers de l’espèce Caenorhabditis elegans sont capables de « sentir » les sons à travers leur propre peau, en compensation de l’absence de tout type d’organe dédié aux capacités auditives. La recherche devrait servir de paramètre pour l’analyse des capacités sensorielles humaines et a été publiée dans le journal Neuron.
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Ce type de ver de terre est utilisé dans le laboratoire géré par le biologiste Shawn Xu depuis au moins 15 ans. Cependant, les chercheurs de l’équipe ont estimé qu’elle n’était dotée que de trois sens : le toucher, l’odorat et le goût.
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Caenorhabditis elegans, un type de ver de terre qui atteint des millimètres au maximum, est capable de « sentir » le son à travers les neurones auditifs attachés à votre peau (Image : Wikimedia Commons/Reproduction)
Toutefois, ce n’est pas le cas.
Tout au long de cette décennie et demie d’études, Xu et son équipe ont pu prouver que les vers Caenorhabditis elegans « sentaient » la lumière même sans avoir d’yeux, en plus de percevoir leur propre posture corporelle – une compétence que les scientifiques appellent « proprioception ».
Il
n’y avait qu’un manque d’ouïe : « entendre quelque chose n’est pas la même chose que les autres sens, qui sont facilement trouvés par divers types d’animaux », a déclaré Xu. « Il n’a été découvert que chez les vertébrés et certains arthropodes. On pense que la plupart des invertébrés sont insensibles au son. »
Cependant, les tests effectués ont révélé que les vers de terre réagissent aux stimuli sonores à des fréquences comprises entre 100 Hertz (H) et 5 kilohertz (Ko), une amplitude supérieure à celle de nombreux vertébrés. Lorsqu’une tonalité de cette piste a été jouée, les vers ont rapidement fui sa source, ce qui a prouvé qu’ils connaissaient non seulement « ce qu’est » le son, mais qu’ils comprenaient également d’où il provient.
Afin de confirmer la capacité des animaux, Xu et son équipe ont essayé de les retirer des sols et des murs, en les suspendant dans les airs (la question était de savoir si les vers de terre interprétaient réellement le son par eux-mêmes ou ne percevaient que des vibrations se limitant à d’autres surfaces). La même réaction a été obtenue.
Cela a incité les experts à formuler une théorie. Xu croit que les vers de terre ressentent les tons comme si tout leur corps était des cochlées — la partie spirale remplie de liquide de l’oreille interne des vertébrés. Cette théorie s’est renforcée après que des études ont identifié deux types de neurones auditifs liés à la peau des vers de terre – essentiellement, le son frappe la peau, qui réverbère les neurones, qui émettent un signal interprété par l’animal.
Et comme ces neurones sont situés dans différentes parties du corps, ce type de ver de terre « ressent » non seulement le son, mais aussi la position généralisée d’où il vient, probablement un tractus évolutif qui permet aux animaux d’éviter Les et les oreilles ne peuvent pas percevoir les sons », a déclaré Xu, précisant que si les vers de l’espèce Caenorhabditis elegans en sont capables, il en va de même pour d’autres espèces, voire d’autres royaumes, tels que mollusques.
Et maintenant que tous les sens de base ont été observés chez Caenorhabditis elegans, Xu et son équipe ont l’intention d’approfondir leurs recherches en analysant les déclencheurs génétiques et neurobiologiques qui provoquent ces réactions.